Este es el ‘motor imposible’ con el que la NASA piensa ir a Marte

Con 80 centímetros de diámetro y un peso de alrededor de 230 kilos, el X3 es un propulsor diseñado para operar a niveles de potencia de hasta 200 kW.

X3, el conocido como ‘motor imposible’, se mantiene en la carrera para ser seleccionado por la NASA como un componente crucial del sistema de propulsión para futuras misiones a Marte.

Tras el éxito de las pruebas de empuje, el motor será sometido a una prueba de 100 horas de funcionamiento, integrado con el sistema de procesamiento de energía desarrollado por la firma Aerojet Rocketdyne.

Este potente impulsor de iones, que se basa en el efecto Hall, funciona con pequeñas cantidades de propelentes como el xenón, consiguiendo enormes aceleraciones por campos eléctricos y magnéticos, de ahí su sobrenombre de ‘imposible’.

Tales propulsores son más seguros y eficientes en combustible que los motores utilizados en los cohetes químicos tradicionales. Sin embargo, actualmente ofrecen un empuje y una aceleración relativamente bajos, por lo que los ingenieros aún están trabajando para que sean más potentes.

X3 es uno de los tres prototipos de motores que la Nasa podría seleccionar para alimentar futuras misiones tripuladas a Marte.

Con 80 centímetros de diámetro y un peso de alrededor de 230 kilos, X3 es un propulsor anidado de tres canales diseñado para operar a niveles de potencia de hasta 200 kW. El propulsor está siendo desarrollado conjuntamente por la Universidad de Michigan, la NASA y la Fuerza Aérea de Estados Unidos.

En julio y agosto de 2017, el propulsor X3 batió récords en rendimiento durante las pruebas llevadas a cabo en el Centro de Investigación Glenn de la NASA. Produjo 5.4 newtons de fuerza en comparación con el récord anterior de 3.3 newtons, duplicó el récord actual de operación (250 amperes contra 112 amperes) y funcionó a una potencia ligeramente más alta (102 kW vs. 98 kW).

“Nuestra prueba fue un gran éxito. Ambos pudimos operar el propulsor hasta su máxima potencia, demostrando que funcionaba bien y encontramos algunos problemas para resolver. Todos eran menores y fáciles de arreglar, pero podrían haber sido problemáticos si los encontramos durante nuestro intento de 100 horas”, dijo a Astrowatch.net Scott Hall, del Laboratorio de Propulsión Plástica y Electromagnética de la Universidad de Michigan.

Hall señaló que las pruebas recientes con el X3 fueron diseñadas para ser una prueba de reducción de riesgos para la prueba de 100 horas para el programa NextSTEP de la NASA. “Queríamos examinar todo: el propulsor, el equipo auxiliar y la instalación de vacío, antes de intentar nuestra prueba de 100 horas, que se supone que es de 100 kW”, dijo Hall.

Los científicos estiman que una misión humana de este tipo al Planeta Rojo requerirá un sistema de propulsión que opere al menos a 200kW.

“El X3 tiene el potencial de ser muy crítico para las próximas misiones tripuladas de Marte. La razón es que el X3 es un propulsor muy flexible con un amplio rango de aceleración”, señaló Hall.

COLPRENSA / EUROPA PRESS